Le mercredi des Cendres, lendemain de Mardi gras, est le premier jour du carême pour les chrétiens, période d'abstinence et de privation avant Pâques. C'est aussi un temps de partage et de prière, en souvenir des quarante jours que le Christ a passés dans le désert et en souvenir de sa mort sur la croix. Le jour est marqué, pour les pratiquants, par le rite d'imposition des cendres obtenues par la combustion des rameaux bénits de l'année précédente. Le prêtre trace une croix sur le front du fidèle en prononçant une formule l'invitant à se convertir ou celle-ci, tirée de la Genèse : "Souviens-toi que tu es poussière et que tu retourneras en poussière". Se couvrir de cendres en signe de pénitence est un rite plusieurs fois décrit dans l'Ancien Testament.

L'imposition des Cendres débuta au Xème siècle dans les pays rhénans et fut répandue dans la chrétienté au XIIIè siècle.