Le lion, roi des animaux, symbole majestueux s'il en est, serait en voie de disparition du fait des chasseurs américains en quête de trophées. C'est ce qui ressort du récent rapport d'un groupe d'associations. Une forte accélération du phénomène au cours des dix dernières années, durant lesquelles le nombre de lions abattus par des citoyens américains a doublé. Les deux tiers des carcasses des 5.663 lions chassés pour le sport au cours de la dernière décennie ayant été acheminées aux États-Unis.

Pour Jeff Flocken, du Fonds international pour la protection des animaux (IFAW), "Le roi de la jungle est en voie d’extinction, et pourtant les Américains continuent de tuer des lions pour le sport". Les mâles dominants étant particulièrement prisés, la conséquence est la lutte au sein des groupes entre les autres mâles pour la suprématie ; ce qui cause donc la mort de nombreux autres lions.

Les associations font pression pour que le lion d'Afrique soit inscrit sur la liste des espèces menacées et protégées, ce qui en interdirait de facto l'importation comme trophée. Pour autant, toutes ne souhaitent pas l'interdiction pure et simple de la chasse : "si vous la bannissez, alors le vrai risque est que vous contraignez les gouvernements africains à générer d’autres revenus sur leurs terres, grâce à l’élevage et à l’agriculture, qui détruisent l’habitat naturel des lions", justifie Luke Hunter, vice-président de Panthera. Une chasse modérée pourrait alors permettre de préserver l’espèce.

Conséquence : en un siècle, la population de lions sauvages sur le continent a dramatiquement chuté, passant de 200 000 à 40 000, voire 23 000 selon certaines estimations, ce qui reviendrait à un taux de disparition de 80%. Les lions ont totalement disparu dans 26 pays africains. Seuls sept pays (Afrique du Sud, Botswana, Ethiopie, Kenya, Tanzanie, Zambie et Zimbabwe) abriteraient encore plus de mille lions chacun, selon l’association de défense des grands félins Panthera.